Il coronavirus è diventato di casa negli animali. Perché questo aumenta il rischio per le persone

La pandemia di COVID-19 sta scomparendo rapidamente nella nostra memoria collettiva. Ma il virus che l’ha causato continua a vivere nelle nostre fogne, nei nostri cortili e forse anche rannicchiato in un luogo soleggiato sul pavimento del soggiorno.

Il coronavirus che ha provocato oltre 750 milioni di infezioni negli esseri umani e quasi 7 milioni di morti si è diffuso anche a creature grandi e piccole. Leoni e tigri l'hanno catturato. Lo stesso vale per cani e gatti. Gli scienziati hanno trovato il SARS-CoV-2 anche negli armadilli, nei formichieri, nelle lontre e nei lamantini, tra gli altri.

Almeno 32 specie animali in 39 paesi hanno avuto infezioni confermate da coronavirus. Nella maggior parte dei casi gli animali non si ammalano gravemente. Tuttavia, alcuni sono in grado di trasmettere il virus ad altri membri della loro specie, proprio come gli esseri umani asintomatici che sono diventati “diffusori silenziosi”.

La capacità del coronavirus di infettare così tanti animali diversi e di diffondersi all’interno di alcune di quelle popolazioni è una notizia preoccupante: significa che non c’è praticamente alcuna possibilità che il mondo si liberi mai di questo coronavirus particolarmente distruttivo, hanno detto gli scienziati.

E non è nemmeno la cosa peggiore: finché la SARS-CoV-2 si diffonde negli animali, il virus ha la possibilità di acquisire nuove mutazioni che potrebbero renderlo più pericoloso per l'uomo. Se le circostanze si allineassero, il risultato sarebbe Pandemia 2.0.

Il percorso dalla pandemia

Questa è la sesta di una serie occasionale di storie sulla transizione fuori dalla pandemia di COVID-19 e su come la vita negli Stati Uniti cambierà di conseguenza.

Gli scienziati non dicono che questo scenario sia probabile. Ma non è così inverosimile.

In effetti, questa sequenza di eventi – un virus che passa dagli animali agli esseri umani e sfrutta le lacune della nostra immunità – è proprio il modo in cui iniziano la maggior parte delle epidemie “zoonotiche”. Rimane la spiegazione più probabile per come un coronavirus circolante nei pipistrelli ferro di cavallo in Cina sia arrivato a infettare in primo luogo gli esseri umani.

Scienza e medicina

Due nuovi studi si basano sulle prove che il coronavirus che causa il COVID-19 si è trasmesso agli esseri umani in un mercato di Wuhan, e lo ha fatto due volte.

Quando un virus che ha fatto ammalare gli esseri umani recede ma continua a circolare all’interno di una popolazione di animali, quelle creature diventano ciò che gli scienziati chiamano un serbatoio. All'interno di una mandria, gregge, mandria, branco o baccello, conserva silenziosamente il suo potenziale per reinfettare gli esseri umani e riaccendere le epidemie.

Il virus può adattarsi al suo ospite animale attivando alcuni interruttori genetici. Il risultato potrebbe essere un agente patogeno che il sistema immunitario umano non riconosce più o che causa malattie più gravi dell’ultima volta.

Per causare danni reali, i serbatoi animali devono essere in contatto regolare con le persone. Possono essere bestiame nelle fattorie, animali domestici o vicini selvatici che lasciano la loro saliva o escrementi nei nostri cortili o sui sentieri escursionistici.

Se si possa dire che una specie particolare possa fungere da serbatoio per la SARS-CoV-2 è una questione molto dibattuta tra gli scienziati in questo momento, ha affermato la dott.ssa Angela Bosco-Lauth, una veterinaria della Colorado State University che studia le malattie zoonotiche.

Finora, nessuna specie ha spuntato tutte le caselle, "il che non vuol dire che dovremmo richiamare l'attenzione e smettere di cercare", ha detto. "È difficile prevederlo. Ma sappiamo che se non guardiamo, non lo troveremo."

Virologi, immunologi e scienziati della fauna selvatica hanno dimostrato che alcune specie hanno alcune delle capacità necessarie per diventare un serbatoio.

Una popolazione animale – il cervo dalla coda bianca – continua a trasmettersi la SARS-CoV-2. Un altro – il visone americano – non solo può essere infettato ma anche re-infettato dal virus pandemico, aumentando la prospettiva che possa vivere indefinitamente. In entrambi i casi, gli studi hanno dimostrato che il coronavirus sta mutando attivamente per adattarsi a una nuova specie ospite.

C’è anche il fenomeno documentato di visoni d’allevamento in Danimarca e di criceti dei negozi di animali di Hong Kong che trasmettono il virus agli esseri umani.

Il numero di specie selvatiche che potrebbero ospitare il virus è notevole. Un gruppo guidato dai genetisti dell’UC Davis ha scoperto che, oltre agli esseri umani, 46 specie di mammiferi hanno recettori sulle loro cellule che suggeriscono che sono vulnerabili all’infezione da SARS-CoV-2.