Come una grotta nascosta può aiutare gli scienziati a comprendere il clima (The Climate Underground) - High Country News

L'ingresso alla Grotta del Titano, a est di Cody, nel Wyoming, è nascosto su un ampio altopiano di artemisia e ginepro circondato da una cresta dopo l'altra di montagne scoscese. Le cime lontane erano innevate quando le visitai a fine maggio, e una leggera brezza agitava l'aria del deserto. Ero con un gruppo di cinque scienziati la cui ricerca li avrebbe portati sottoterra in una grande camera di stalagmiti e stalattiti, o speleotemi, formazioni create da occasionali gocce d'acqua iniziate centinaia di migliaia di anni fa o più. Riempiono la stanza principale di Titano con flauti delicati e formazioni enormi e sbilenche che sembrano qualcosa proveniente dal fondale marino. Centinaia di pezzi rotti giacciono sparsi per la grotta, come mucchi di ossa, mentre altri si ergono alti pilastri di pietra grezza che collegano il pavimento al soffitto.

La notte prima della nostra discesa, Jessica Oster, professoressa associata di scienze della terra e ambientali alla Vanderbilt University, e uno dei suoi studenti laureati si erano rannicchiati attorno a un laptop aperto sul letto della stanza del motel di Cody, cercando di ricordare il percorso per Titano. posizione su un lotto del Bureau of Land Management. Oster, inginocchiato davanti al computer, sospirò. "Sono meno preoccupata per questa parte e più preoccupata per la porta," disse, con l'ansia che rendeva cadenzata la sua voce. "Voglio solo che tutti si divertano." Dopo un momento aggiunse: "E resta viva".

Gli scienziati avevano già visitato la grotta, ma mai senza un dipendente della BLM a sorvegliarne l’ingresso. La porta è un pannello di metallo pesante, largo mezzo metro, che dovrebbe essere tenuto chiuso a chiave. Ma il coordinatore delle caverne del BLM avrebbe partecipato a un addestramento in elicottero tutto il giorno, quindi aveva lasciato una chiave della porta, insieme a una mazza. Eravamo soli.

I lillà stavano appena iniziando a fiorire nelle piccole città che attraversammo durante il nostro viaggio verso Titano. Gli scienziati hanno sottolineato diversi strati rocciosi attraverso le finestre: siltite rossa e scisto, con nomi come le formazioni Chugwater e Goose Egg. Alla fine raggiungemmo la cima dell'altopiano e parcheggiammo a pochi metri dall'imboccatura della grotta.

I ricercatori giravano intorno al loro veicolo e tra di loro, facendo le valigie, indossando gli stivali, fissando le lampade frontali ai caschi con nastro adesivo. L'attesa combinata con la consapevolezza che non dovevamo fare pipì sottoterra ci ha fatto sì che, a turno, ci nascondessimo dietro i cespugli sporchi. In precedenza, Cameron de Wet, uno studente laureato, aveva stampato per ognuno di noi minuscole mappe cartacee della grotta. Ora sistemò con cura gli oggetti in una delle due borse rettangolari blu a blocchi che contenevano i pezzi di uno strumento scientifico: il motivo del viaggio.

Uno degli scienziati aveva analizzato le formazioni di carbonato di calcio della Grotta del Titano - stalagmiti, i pilastri che crescono dai pavimenti delle caverne - e aveva scoperto che alcuni avevano circa 400.000 anni o più. Le stalagmiti si accumulano dal basso verso l'alto, preservando la composizione chimica dell'acqua che le forma mentre gocciola dal soffitto della grotta, spesso dalla punta di quello che sembra un ghiacciolo di pietra: una stalattite. I ricercatori possono utilizzare queste registrazioni chimiche per dedurre quale fosse il clima quando si formarono le stalagmiti. Ma risolvere tutto questo è complesso e richiede la comprensione delle attuali relazioni chimiche tra le precipitazioni sulla superficie, l’acqua che gocciola dal soffitto di una grotta e le stalagmiti sottostanti.

I ricercatori erano lì per allestire un'attrezzatura che rendesse tutto più semplice: un autocampionatore, uno strumento che può essere posizionato sotto una flebo per raccogliere l'acqua mentre cade. Il viaggio faceva parte di un progetto più ampio per aiutare gli scienziati a comprendere com'era il clima degli Stati Uniti occidentali più di 100.000 anni fa, utilizzando gli archivi naturali di stalagmiti e sedimenti lacustri.

Ma prima, Oster e il suo team hanno dovuto portare l'intero apparato del campionatore automatico delle dimensioni di un ottomano - scatole di plastica trasparente che contengono fiale e un carosello rotante che le tiene, tubi, un imbuto e un treppiede espandibile per sostenere l'imbuto - nelle profondità della grotta, dove si trovano la maggior parte delle sue colate, stalagmiti e stalattiti. C'erano diversi ostacoli sulla strada. Prima c'era la porta, che aveva la reputazione di essere ostinata, poi uno stretto scivolo roccioso all'interno dell'ingresso della grotta soprannominato "Mr. Twister", che avrebbe potuto rivelarsi troppo stretto per l'autocampionatore, e poi strisciare attraverso uno spazio non più grande di un piede alto. Tuttavia, potrebbe andare peggio, mi ha detto Oster, dal momento che il crawl era largo diversi metri, non così stretto da sembrare confinato lateralmente. "È più come essere schiacciati da un'incudine", ha detto.