Perché l’insulina è ancora così costosa per i pazienti diabetici negli Stati Uniti?

Il figlio di Nicole Smith-Holt, Alec, è morto nel 2017 di chetoacidosi diabetica, una condizione che si verifica quando il corpo non ha abbastanza insulina.

Alec aveva il diabete di tipo 1. Il 26enne era stato recentemente escluso dal piano di assicurazione sanitaria dei suoi genitori e gli mancavano circa 300 dollari rispetto ai 1.300 dollari di cui aveva bisogno per pagare i suoi farmaci per l'insulina, ha detto sua madre.

Nel tentativo di aspettare fino al prossimo giorno di paga per acquistare il farmaco, razionò l'insulina che gli era rimasta.

"Sfortunatamente, il suo corpo è stato trovato tre giorni prima del giorno della paga", ha detto Smith-Holt, di Richfield, Minnesota.

Nei cinque anni trascorsi dalla morte di Alec, non è cambiato molto: l'alto costo dell'insulina rimane un ostacolo significativo alla cura per molti americani.

Uno studio pubblicato questo mese sulla rivista Health Affairs ha rilevato che il 14% delle persone che usano l’insulina negli Stati Uniti affronta quello che viene descritto come un livello di spesa “catastrofico” per il farmaco, il che significa che dopo aver pagato per altri beni essenziali, come il cibo e alloggio, spendono almeno il 40% del loro reddito rimanente in insulina.

La stima dello studio, che copriva il 2017 e il 2018, non includeva altri costi relativi alla cura del diabete, come misuratori di glucosio, pompe per insulina o altri farmaci.

Sebbene i produttori di farmaci offrano spesso programmi che possono ridurre il costo vivo dell’insulina sia per i pazienti assicurati che per quelli non assicurati, l’onere finanziario può ancora essere devastante per alcuni.

Le persone senza assicurazione possono sborsare centinaia di dollari al mese o più per il farmaco, che di solito richiede più fialeal mese, ha affermato il dottor Robert Gabbay, capo scienziato dell'American Diabetes Association, un gruppo di difesa dei pazienti con diabete.

Per risparmiare denaro, alcuni pazienti razionano o saltano le dosi dei loro farmaci, ha affermato Krutika Amin, direttore associato del programma Affordable Care Act presso l'organizzazione no-profit KFF, nota anche come Kaiser Family Foundation. Ma questo approccio alla fine porta a costi più elevati, ha detto, quando vengono ricoverati in ospedale o inviati al pronto soccorso.

Ma perché l’insulina, un farmaco in circolazione da più di 100 anni, rimane inaccessibile per molte persone negli Stati Uniti?

L’alto costo può essere attribuito in parte all’“evergreening”, un processo in cui le aziende farmaceutiche apportano miglioramenti incrementali ai loro prodotti che possono prolungare la durata dei loro brevetti, ha affermato il dottor Kevin Riggs, medico dell’Università dell’Alabama a Birmingham Heersink. Scuola di Medicina. Ha co-scritto uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2015 che descriveva la storia secolare del farmaco.

I miglioramenti potrebbero includere la modifica di una molecola o la modifica del sistema di somministrazione, come l’utilizzo di penne per insulina invece di fiale.

Estensione dei brevettipuò scoraggiare farmaci generici in fase di sviluppo, ha detto Riggs, consentendo ai produttori di farmaci con diritti esclusivi sulla loro insulina di addebitare qualunque prezzo il mercato possa sopportare. E poiché le catene di approvvigionamento sono diventate più complicate nel corso degli anni, i costi sono aumentati a dismisura.

"E questo significa che i prezzi sono saliti alle stelle", ha detto.

E anche quando i brevetti scadono – come è successo a molti – Riggs ha affermato che il grande investimento necessario per ottenere l’insulina prodotta e approvata dalle autorità di regolamentazione statunitensi potrebbe rendere l’impresa meno attraente per i produttori di farmaci generici.

Eric Tichy, presidente della divisione soluzioni di fornitura farmaceutica per la Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, è d'accordo, affermando che la barriera all'ingresso per la produzione di insulina è "piuttosto alta".

"L'insulina è una molecola proteica, quindi è molto più complicatapiccole molecole", ha detto Tichy. "Quindi, ci sono solo un paio di aziende che lo producono e se più aziende entrassero nel mercato, ciò farebbe abbassare i prezzi."

Eli Lilly, Novo Nordisk e Sanofi dominano il mercato dell'insulina negli Stati Uniti, ma ciò non ha ancora impedito ad altri gruppi di provare a produrne una propria.

L’azienda farmaceutica no-profit Civica Rx ha annunciato a marzo l’intenzione di produrre e vendere versioni generiche di insulina ai consumatori a non più di 30 dollari per fiala e non più di 55 dollari per una scatola di cinque cartucce per penna.