Esaminando il fiume Ohio alla ricerca di granuli di plastica, mentre la Shell si prepara ad aprire il cracker

Shell prevede di iniziare le operazioni quest'estate nel suo nuovo complesso industriale lungo il fiume Ohio nella contea di Beaver, in Pennsylvania. L'impianto utilizzerà l'etano prodotto nei pozzi di gas naturale della regione per produrre minuscoli pellet di plastica di polietilene, che alcuni chiamano nurdles.

Sono utilizzati per realizzare molti tipi di prodotti in plastica.

Ma i granuli possono anche finire nei corsi d’acqua, motivo per cui gruppi ambientalisti, in collaborazione con ricercatori locali, hanno iniziato a cercare i granuli nell’acqua vicino all’impianto. Stanno cercando di stabilire una linea di base di ciò che c'è nell'Ohio adesso, e continueranno a ispezionare il fiume dopo l'apertura dell'impianto, in modo da poter dire se i granuli dell'impianto stanno entrando nel fiume.

Il capitano Evan Clark afferma di aver tirato fuori più di un milione di libbre di spazzatura dai fiumi di Pittsburgh negli ultimi 15 anni con Allegheny Cleanways, e altri milioni di libbre lungo le coste. È stupito di quanto sia plastica.

Ora Clark lavora con il Three Rivers Waterkeeper e guida regolarmente gruppi di pulizia.

"Per i nostri volontari, l'esperienza illuminante di vedere che una percentuale così grande di ciò che tiriamo fuori dal fiume è plastica è davvero illuminante ed educativa", ha detto Clark, al volante della barca del gruppo.

Trovano cose come la pellicola di plastica che copre i pacchetti di sigarette, gli indumenti in pile, le borse del supermercato e le bottiglie di soda.

Clark si ferma sulla riva del fiume Ohio, al varo della barca a Monaca, poche miglia a monte del cracker di etano della Shell. È infagottato nei trampolieri, con una felpa con cappuccio tirata sopra la testa per proteggerlo dal vento.

Eric Harder, il guardiano del fiume Youghiogheny della Mountain Watershed Association, è tra i pochi altri in attesa di salire a bordo. "La maggior parte delle persone non sapeva cosa fosse un nurdle quando ne ho parlato per la prima volta", ha detto Harder.

I Nurdles hanno le dimensioni di una lenticchia. Sono la materia prima utilizzata dai produttori per realizzare altri prodotti in plastica. Sono necessari più di 350 granuli per una tazza di yogurt e più di mille granuli per produrre una bottiglia di soda.

Cracker di etano della Shell il 4 aprile 2022. Foto: Julie Grant / The Allegheny Front

Quando verrà aperto, il cracker di etano multimiliardario della Shell produrrà 1,6 milioni di tonnellate di pellet di plastica all'anno.

"Alla maggior parte delle persone dico che l'impianto di cracking sembra un capolavoro di ingegneria, e sembra incredibile, come se qualcuno avesse impiegato molto tempo per progettarlo tutto", ha detto Harder. "Ma, sai, produce plastica."

Quando quei trilioni di minuscoli pezzetti di plastica vengono trasferiti su treni e camion, possono fuoriuscire. Ciò è accaduto in luoghi come il Texas e la Louisiana, dove i granuli finiscono nei corsi d’acqua e sulle coste.

"Con i granuli, è davvero importante capire quanta parte del prodotto potrebbe finire nei nostri sistemi fluviali", ha affermato Heather Hulton VanTassel, direttore esecutivo di Three Rivers Waterkeeper, anche lei sulla barca.

Video: Mentre il mondo è alle prese con l'inquinamento da plastica, il cracker di etano della Pennsylvania promette più plastica

Pesci e uccelli possono ingerire queste microplastiche. I ricercatori hanno scoperto che altri inquinanti si legano a loro nell'acqua. I gruppi ambientalisti stanno raccogliendo i granuli adesso, per costruire una linea di base di plastica nel fiume, in modo da poter capire se ci sono fuoriuscite dall'impianto di cracking dopo l'apertura.

Fermano la barca e, utilizzando un palo di metallo, Eric Harder abbassa un grande filtro a forma di calzino sull'acqua. "E poi ci sediamo e aspettiamo per dieci minuti", ha spiegato.

Mentre la calza galleggia sulla superficie, cattura i detriti.

Stanno seguendo una procedura simile al protocollo di rilevamento dei nuclei costieri per i cittadini, sviluppato presso l’Università del Texas, ad Austin.

Dopo 10 minuti, Harder tira fuori la calza filtrante dall'acqua e ne svuota il contenuto attraverso un filtro in un secchio. Tra i ramoscelli e altri detriti trovano un paio di palline bianche e mollicce. È polistirolo, non granuli.